Procedimento tem sido utilizado pontualmente no tratamento de uma infeção frequentemente contraída em contexto hospitalar. Mas há estudos a mostrar que pode vir a ser decisivo na luta contra várias patologias. Cancro incluído.
Em 2005, um “paper” relacionado com um estudo feito em ratinhos geneticamente obesos veio revolucionar a forma como olhamos para o “conteúdo” do nosso intestino. A conclusão, parecendo simples, foi disruptiva: estes tinham, em relação a outros sem predisposição para a obesidade, uma “ecologia” distinta – que é como quem diz, as fezes tinham uma composição diferenciada. No ano seguinte, avançou-se para o primeiro estudo em humanos. E as conclusões foram no mesmo sentido: ou seja, os indivíduos que sofriam de obesidade tinham uma microbiota (lá iremos, ao significado mais detalhado deste termo) diferente. Mais: os participantes no estudo foram sujeitos a uma dieta de 52 semanas, com restrição de gordura e aumento de fibra, e registam não só perda de peso, mas também recuperação da diversidade da microbiota. “Isto mostrou que esta é diferente nos indivíduos com obesidade e que pode ser reversível, mediante uma alteração no regime alimentar”, sublinha Conceição Calhau, professora catedrática da Nova Medical School e coordenadora de um grupo de docentes e investigadores da instituição que tem trabalhado o tema.
Assim se abriu caminho a uma nova fase da investigação médica. “No século passado, preocupámo-nos sobretudo com as doenças infecciosas, em arranjar formas de contrariar os bichinhos. De há uns anos para cá passámos a ter a noção de que existem microrganismos que são bons para nós.” João Pereira da Silva, gastrenterologista do Hospital Lusíadas Lisboa, também dá conta desta mudança de paradigma. “Tem havido uma mudança do pensamento científico em relação à existência das bactérias e do microbioma. Se durante muito tempo era visto como algo secundário no nosso sistema digestivo, hoje sabemos que todo o microbioma tem uma enorme importância.” Não só na maturação de um sistema imunitário robusto como, no limite, na maior ou menor propensão para o surgimento de patologias diversas.
Vem isto a propósito do transplante fecal, uma transferência de fezes de um dador saudável no trato digestivo para um doente recetor, com o objetivo de restaurar a flora intestinal. “A partir do momento em que a comunidade científica considera o ecossistema existente na microbiota como um órgão, um órgão metabólico, um órgão endócrino, é mais fácil percebermos porque lhe chamamos um transplante”, clarifica Conceição Calhau. E se a imagem deste procedimento não é particularmente glamorosa, vai surpreender-se com as potencialidades que ele encerra. Mas comecemos então pelo princípio. O que é a microbiota? “É o conjunto de microrganismos que habitam um ecossistema, principalmente bactérias, mas também fungos, vírus e outros organismos unicelulares”, responde Carina Pereira, investigadora do IPO do Porto. Sendo que também existe a microbiota vaginal. Ou da pele. Mas, lembra a investigadora, que se debruça em particular sobre a identificação de biomarcadores para diagnóstico precoce e vigilância personalizada de tumores digestivos, a microbiota intestinal “representa o maior repositório, quer em densidade, quer em diversidade” de espécies bacterianas do nosso corpo. E não, como há pouco se relevava, estas bactérias, estes vírus, estes fungos não são nocivos. Pelo contrário, precisamos deles para que o nosso organismo funcione de forma apropriada.
Vale a pena acrescentar que, para nos mantermos saudáveis, é fundamental assegurar o seu equilíbrio e diversidade. E esta depende de vários fatores, com o regime alimentar à cabeça. Conceição Calhau, que está à frente do primeiro banco de fezes criopreservadas português (na Nova Medical School), concretiza: “Imaginemos um zoo. Quando faço opções alimentares, estou a alimentar alguns ‘animais’ que existem no meu organismo. Se a opção for sempre a mesma, se comer sempre massa, batata e arroz, estou a alimentar preferencialmente os ‘animais’ que se alimentam disto, do amido e de proteína de origem animal. Não estou a alimentar os que se alimentam das fibras que existem no feijão, na aveia, nas lentilhas, nos brócolos”. O passo seguinte é relativamente simples de prever: em vez da tão importante diversidade, vamos ter um desequilíbrio das populações microbianas que habitam no nosso intestino. Ou, dito de outra forma, da flora intestinal. É a chamada disbiose.
Carina Pereira detalha a questão. “Num indivíduo saudável, 90% das bactérias são comensais, que desempenham importantes funções imunes, metabólicas e na nutrição humana. No intestino, providenciam as enzimas necessárias para a fermentação de hidratos de carbono em ácidos gordos de cadeia curta.” Que, em última instância, “fortificam a barreira de defesa contra a colonização por agentes potencialmente patogénicos, promovem respostas anti-inflamatórias e anticarcinogénicas”. Além de serem um componente ativo do sistema imunitário. Ora, sucede que em situações extremas ou prolongadas [dieta, inibidores da bomba de protões ou protetores gástricos, antibióticos, etc.] verifica-se a tal disbiose, havendo “uma diminuição de bactérias comensais, o crescimento excessivo de organismos potencialmente patogénicos ou a redução da diversidade microbiana”. Ou até os três em simultâneo. Vale a pena, aliás, recordar as conclusões de um estudo conduzido pela equipa de Conceição Calhau, relativamente à covid-19. “Percebemos logo que os doentes que mais morriam eram os obesos, os hipertensos, os diabéticos. Então fomos estudar a hipótese de se tratarem de pessoas com um desequilíbrio da flora intestinal. E de facto confirmou-se: os doentes que tinham uma menor diversidade da microbiota eram os que tinham maiores quadros de infeção.”
“Estratégia promissora”
Mas voltando ao cenário do transplante fecal. João Pereira da Silva recorda que “as primeiras descrições [do procedimento] têm séculos e foram descritas como parte da medicina tradicional chinesa”. Já no contexto da medicina ocidental, as primeiras descrições surgiram “no início do século”, como forma de atacar a infeção recorrente por clostridium difficile. “É uma doença hospitalar associada a uma bactéria multirresistente, que resulta numa infeção grave e pode levar à morte dos doentes. Com a agravante de ser fortemente transmissível.” Ainda assim, o transplante fecal continua a ser usado apenas pontualmente, nos casos em que os doentes não respondem ao tratamento com antibióticos ou em que têm recidivas. E isto apesar de se tratar de um tratamento com eficácia reconhecida, “com uma taxa de cura de 90%”, como frisa Carina Pereira. A investigadora acrescenta ainda que, apesar de este ser o único contexto clínico aprovado até ao momento, a sua aplicação noutros distúrbios relacionados com a disbiose, tanto intestinais como extraintestinais, tem vindo a motivar um “crescente interesse” na comunidade científica. Falamos, por exemplo, da doença inflamatória intestinal, da síndrome do cólon irritado, do autismo, da doença de Parkinson, da esclerose múltipla, da síndrome metabólica, das doenças autoimunes. Ou até do cancro.
“Embora ainda com limitada aplicação na esfera clínica, acumulam-se evidências que implicam a microbiota intestinal como potencial biomarcador para diagnóstico de cancro e como alvo terapêutico. Mais ainda, e dada a importância demonstrada da microbiota intestinal na modulação da eficácia e toxicidade em esquemas de quimioterapia e imunoterapia, o transplante fecal poderá representar uma estratégia promissora na otimização dos tratamentos em oncologia.”
Poderá, como quem fala num futuro longínquo? Conceição Calhau, coordenadora de uma equipa que há vários anos vem a fazer investigação nesta área, e que pontualmente até já cedeu amostras para transplantes, não acredita. Está, aliás, bastante otimista. Não só no caso do cancro, como de uma variedade de patologias. “Não estamos longe [do momento em que o transplante fecal será usado para ‘atacar’ outras doenças]. Vai haver viragem e não vai demorar muito.”
Passo a passo
Para que um transplante fecal seja viável, é obviamente necessária uma amostra. Esta pode ser colhida diretamente do dador (que deve ser saudável, pois possíveis doenças também podem ser transmitidas por esta via) ou vir de um banco de criopreservação, como o que existe na Nova Medical School. Depois, a amostra é diluída numa solução salina e sujeita a filtragem, para evitar a passagem de detritos para a solução final. Quanto à administração, pode ser feita por endoscopia ou colonoscopia. Ou eventualmente por cápsulas, que já estão a ser desenvolvidas por várias farmacêuticas internacionais.
