À exceção dos insetos e dos peixes, o ciclo de sono dos restantes animais inclui a fase R.E.M. - ou seja, aquela em que os sonhos acontecem.
Provavelmente já viu o seu cão ou gato a abanarem as orelhas, a arreganharem os dentes ou a mexerem as patas como se estivessem a correr quando, na verdade, estão a dormir. Ou mesmo o pássaro de estimação com a cabeça debaixo da asa, a dormitar e a soltar uns piados.
Estes são comportamentos que em nós, humanos, facilmente seriam considerados reações a histórias imaginárias que experienciamos durante o sono. Mas será que os animais também sonham? Se sim, todas as espécies sonham? E com o que sonham os animais?
Embora não tenham sido estudadas todas as espécies, sabe-se que o ciclo de sono de algumas, como as que pertencem às classes dos insetos e dos peixes, não inclui a fase R.E.M. (“Rapid Eye Movement”, Movimento Rápido dos Olhos), aquela em que o cérebro está mais ativo e, por isso, em que os sonhos acontecem. Com os mamíferos, no entanto, a situação é diferente.
Em 2007, Kenway Louise e Matthew Wilson, do Massachusetts Institute of Technology, gravaram a atividade dos neurónios do hipocampo de ratos enquanto estes corriam em labirintos. Depois, analisaram a mesma atividade quando eles estavam a dormir e descobriram padrões idênticos. Como se os ratos estivessem a correr nos labirintos enquanto dormiam. Ou seja, como se estivessem a sonhar.
Mais difícil ainda é responder à pergunta “com que sonham os animais?”. Deirdre Barrett, psicóloga clínica e evolucionista da Universidade de Harvard, que estuda o sono dos humanos há vários anos, considera que os cães sonham com o dono.
Numa entrevista que deu à revista “People” em 2016, referiu que tudo indica que os cães sonham com as suas experiências do dia-a-dia, tal como os seres humanos. Por isso, acredita que eles sonham com o rosto de alguém que lhes é querido, ou que alguém os está a acariciar ou a brincar com eles.
Já quanto aos gatos, os estudos têm revelado que o sono deles é mais calmo. No entanto, quando se mexem, fazem movimentos como se estivessem a atacar uma presa, como se sonhassem que estivessem a caçar.
Há animais que quase não dormem
Tal como nos seres humanos, o sono é também importante para o correto funcionamento do organismo dos animais. Mas nem todos têm o mesmo padrão.
As formigas operárias, por exemplo, fazem pequenas sestas ao longo do dia (ao contrário da formiga-rainha, que dorme várias horas seguidas).
No caso de alguns mamíferos marinhos, como os golfinhos, enquanto uma metade do cérebro descansa, a outra mantém-se ativa. Quando o hemisfério direito do cérebro está em repouso, o olho esquerdo está fechado e vice-versa. Isto permite a estes animais poderem vir à superfície respirar durante o sono.
O mesmo acontece com as aves. Metade do cérebro está sempre consciente, não só para não caírem do poleiro, mas também para não serem surpreendidas por predadores.
