Escritor, conferencista e antigo professor de Psicologia Positiva e Psicologia da Liderança, em Harvard, onde se formou em Filosofia, Psicologia e Comportamento Organizacional, Tal Ben-Shahar ficou mundialmente conhecido como o homem que dava «cursos de felicidade» – os mais procurados da prestigiada universidade norte-americana. Não é fã de livros de auto-ajuda, daqueles que prometem a felicidade eterna em dez passos, mas garante que a felicidade não é tão difícil de alcançar como pensamos.
Quem o ouve, fica com a ideia de que é fácil ser feliz. Porque é que a maioria das pessoas não o é?
Primeiro, porque as ideias são fáceis de perceber mas difíceis de aplicar. A chave é fazer delas hábitos. Segundo, porque as expetativas das pessoas sobre o que é a felicidade são geralmente erradas. A dor e o sofrimento fazem parte da vida, exceto da dos psicopatas. Ou dos mortos. As nossas expetativas têm de ser realistas, porque se pensamos que vamos estar felizes o tempo todo, inevitavelmente sentir-nos-emos frustrados.
A forma como olhamos a realidade pode ser uma das chaves para uma vida mais feliz. Há uma predisposição maior do ser humano para ver o lado negativo?
Sim. E há razões para isso. Historicamente, o pessimismo era uma vantagem evolutiva, porque havia muitos perigos e tínhamos de estar sempre a olhar para trás para sobreviver. Mantemos a estrutura mental e a herança genética dos nossos primitivos antepassados, que é pessimista e preocupada e ansiosa. Por outro lado, as coisas negativas são a exceção e por isso são essas que chegam às primeiras páginas dos jornais – terrorismo, acidentes, guerras, ódios, mortes – enquanto todas as coisas boas que acontecem todos os dias, em todo o mundo, a toda a hora, não são notícia. E isso distorce a realidade.
Porque é que há pessoas que têm tudo para ser felizes e não são e outras, que têm uma vida terrível, ; mantêm o otimismo?
Porque, garantidas as necessidades básicas – comida, casa, saúde, educação –, a felicidade depende da forma como olhamos o mundo e do nosso estado de espírito e não do estado da nossa conta bancária. Mas dinheiro não contribui para a felicidade, o que contribui é estar com as pessoas que amamos e que nos amam, os amigos e a família, fazer exercício físico regular, expressar gratidão pelo que temos e não tomarmos as coisas, e as pessoas, por garantidas. O problema é que cada vez mais pessoas procuram a felicidade no lugar errado.
Os livros que têm a frase «como ser feliz» no título vendem muito.
Sim, mas muitas das mensagens transmitidas por alguns desses livros levam a mais frustração a longo prazo porque prometem a felicidade fácil, para a vida toda, como os sorridentes autores na capa. É necessário uma visão mais realista da felicidade e da vida.
Não é fã de livros de autoajuda?
Sou fã da autoajuda porque acredito que as pessoas podem ajudar-se a si próprias, mas não sou fã de livros que prometem de mais e oferecem de menos. Prometem felicidade eterna quando não podem garanti-la. Ninguém pode.
Disse na sua conferência que ninguém viria ajudar-nos. A felicidade depende só de nós?
Não. Claro que as circunstâncias externas e o ambiente e as pessoas que nos rodeiam são determinantes. Mas não temos controlo sobre o que os outros fazem ou dizem, temos é sobre o que dizemos, pensamos ou fazemos, e por isso devemos focar-nos nas nossas ações e no que podemos fazer, dadas as circunstâncias. É mais fácil ser feliz num ambiente em que todos são solidários e amigos e generosos, mas a realidade não é sempre assim. Trata-se de lidar com a realidade da melhor forma que pudermos.
A resiliência é um dos aspetos mais importantes para uma vida feliz. Como se treina?
A resiliência é como um músculo e, paradoxalmente, a melhor forma de lidar com a adversidade é sofrê-la. Para fortalecer os músculos, tem que os exercitar, pondo-os sob tensão. Para ganhar força psicológica, se quer cultivar a resiliência duradoura, tem de pôr as pessoas perante dificuldades. Por isso, quando falo com pais, sublinho a importância de não protegerem demasiado os filhos e de lhes colocarem dificuldades e contrariedades, para que aprendam a lidar com elas. É muito importante que as crianças aprendam a lidar com os falhanços e ganhem tolerância à frustração. Isto é fundamental para a resiliência e a felicidade ao longo da vida.
Neste tempo das novas tecnologias e redes sociais, ser feliz é mais fácil ou mais difícil?
Muito mais difícil. Mil amigos no Facebook não substituem um melhor amigo real e infelizmente as amizades estão a desfazer-se à medida que as relações entre as pessoas se estabelecem online. Os estudos dizem que os amigos e as relações são um elemento essencial da felicidade. Temos de tornar uma prioridade das nossas vidas a criação de relações reais, cara a cara.
O seu trabalho muda vidas?
É um privilégio trabalhar num campo como a psicologia positiva, porque, de facto, a pesquisa nesta área pode mudar vidas. Mudou a minha, para melhor. Vejo as emoções como o grande igualador, porque, boas ou más, as emoções tocam toda a gente, em todo o lado, independentemente da cultura, do estatuto social ou do nível de educação. E ajudar pessoas a tornarem-se um pouco mais felizes, estejam em Portugal ou nos EUA, na África do Sul ou no Japão, é a parte mais importante do meu trabalho.
[Esta entrevista foi publicada originalmente na Notícias Magazine em março de 2015]
